술 한 잔에 얼굴이 빨개지는 이유, 그냥 넘길 신호가 아니었다?
목차
서론. '체질이려니' 하고 넘겨온 얼굴 홍조
본론1. 얼굴이 빨개지는 진짜 이유, ALDH2라는 효소
본론2. 술자리 습관을 바꾸게 된 계기
결론. 빨개지는 얼굴이 보내는 신호
1. '체질이려니' 하고 넘겨온 얼굴 홍조
이십 대 때부터 술을 마시면 맥주 반 잔만 마셔도 얼굴이 화끈거리고 벌겋게 달아올랐다. 친구들은 소주 몇 병을 마셔도 멀쩡한데 나만 유독 그런 것 같아서, 그냥 술이 약한 체질인가 보다 하고 대수롭지 않게 넘겨왔다. 술자리에서 놀림도 많이 받았지만 크게 신경 쓰지 않았다. 그런데 최근 건강검진에서 식도 관련 이야기가 나오면서, 이 얼굴 홍조가 단순히 체질 문제가 아니라 특정 효소와 관련된 신호일 수 있다는 걸 알게 됐다.
2. 얼굴이 빨개지는 진짜 이유, ALDH2라는 효소
알코올이 몸에 들어오면 먼저 알코올탈수소효소가 이를 아세트알데히드라는 독성 물질로 분해하고, 이후 알데히드탈수소효소2(ALDH2)가 이 아세트알데히드를 다시 무해한 물질로 분해한다. 그런데 유전적으로 ALDH2의 기능이 떨어지거나 거의 작동하지 않는 사람들이 있는데, 이 경우 아세트알데히드가 몸속에 그대로 쌓이면서 얼굴이 붉어지고 심박수가 빨라지는 반응이 나타난다. 국제 학술지에 실린 리뷰 논문에 따르면 이런 ALDH2 변이는 주로 동아시아인에게서 나타나며, 전 세계적으로 약 5억 6천만 명이 이 변이를 가지고 있다고 추정되고 있었다.
문제는 이 반응이 단순히 불편한 정도로 끝나지 않는다는 점이었다. 국제 학술지에 정리된 자료를 보면, ALDH2 기능이 떨어지는 사람이 술을 마시면 입안에서는 정상인보다 약 2배, 위액에서는 5~6배 높은 농도의 아세트알데히드에 노출된다고 한다. 아세트알데히드는 국제암연구소에서 발암물질로 분류하고 있는 물질이라, 이 농도가 반복적으로 높아지면 구강, 인두, 식도, 위 부위의 암 발생 위험이 여러 배 높아진다는 연구 결과들이 이어지고 있었다. 일본에서 진행된 고전적인 환자-대조군 연구에서도 식도암 환자군에서 ALDH2 변이를 가진 비율이 뚜렷하게 높게 나타난 바 있다. 국내 생명과학 학술지에 실린 동물실험에서도 ALDH2 효소가 결핍된 경우 알코올에 의한 산화적 유전자 손상이 간, 뇌, 폐 조직에서 더 크게 나타났다는 결과가 있어, 얼굴이 빨개지는 반응 뒤에 실제로 세포 수준의 손상이 함께 일어나고 있을 가능성을 뒷받침하고 있었다.
3. 술자리 습관을 바꾸게 된 계기
이 사실을 알고 나서는 술자리에서의 태도가 많이 달라졌다. 예전엔 얼굴이 빨개져도 분위기를 맞추느라 끝까지 잔을 채우곤 했는데, 이제는 초반에 얼굴이 달아오르는 순간을 신호로 받아들이고 그 이후로는 술잔 대신 물이나 탄산수로 바꿔 마신다. 회식 자리에서 억지로 원샷을 권하는 분위기도 예전보다는 정중히 거절하는 편이 됐다. 완전히 술을 끊지는 못했지만, 마시는 빈도와 양을 확실히 줄였고, 특히 연달아 마시는 자리는 되도록 피하려 하고 있다.
4. 결. 빨개지는 얼굴이 보내는 신호
이번에 알게 된 사실 중 가장 크게 다가온 건, 얼굴이 빨개지는 반응이 '술이 약하다'는 단순한 체질 문제가 아니라 몸이 보내는 경고에 더 가깝다는 점이었다. 놀림받던 기억이 많아서 그런지, 이 사실을 알기 전까지는 부끄러운 특징 정도로만 여겼는데 이제는 오히려 다행이라는 생각도 든다. 술이 세다고 자부하며 매번 끝까지 마시는 주변 사람들보다, 일찍 신호를 받는 내 몸이 더 정직하게 반응하고 있었던 셈이다. 다만 이런 위험도는 사람마다, 그리고 음주량과 빈도에 따라 차이가 있을 수 있어서 모든 사람에게 똑같은 확률로 적용된다고 단정하기는 어렵다. 술을 마시면 얼굴이 심하게 붉어지는 편이라면 음주량을 스스로 줄이는 것과 별개로, 소화기 내시경 검사 주기나 필요성에 대해 전문의와 한 번쯤 상담해보는 것이 안전하다. 얼굴이 빨개지는 그 순간이, 사실은 몸이 가장 먼저 보내는 정직한 신호였던 셈이다.
※ 본 글은 개인적인 경험과 일반적인 건강·생활 정보를 바탕으로 작성되었으며, 전문적인 의학적 진단이나 치료를 대신할 수 없습니다.