콘드로이친이 연골을 지켜준다는 말, 효소가 아니라 효소를 막는 쪽이었다
목차
서론. 계단 내려갈 때마다 느껴지던 무릎 소리
본론1. 콘드로이친은 효소가 아니라 효소를 막는 성분이었다
본론2. 효과가 있다는 연구와, 그래도 남는 의문들
결론. 기대치를 정확히 맞추는 법
1. 계단 내려갈 때마다 느껴지던 무릎 소리
얼마 전부터 계단을 내려갈 때 무릎에서 사각거리는 소리가 나기 시작했다. 약국에서 글루코사민과 콘드로이친이 함께 든 관절 영양제를 추천받았는데, 콘드로이친이 연골 세포를 지켜주는 '효소적 원리'로 작용한다는 설명을 어딘가에서 보고 정확히 어떤 뜻인지 궁금해졌다. 효소라고 하니 왠지 몸속에서 직접 반응을 일으키는 물질인 것 같았는데, 정작 콘드로이친이 정확히 무슨 일을 하는 성분인지는 한 번도 제대로 알아본 적이 없었다.
2. 콘드로이친은 효소가 아니라 효소를 막는 성분이었다
찾아보니 콘드로이친 자체는 효소가 아니었다. 연골과 뼈, 각막, 힘줄 같은 결합조직에 널리 분포하는 성분으로, 연골 기질을 구성하는 프로테오글리칸이라는 단백질-당 복합체의 주요 재료였다. 약학 전문 칼럼에 따르면 콘드로이친은 오히려 연골을 분해하는 효소인 콜라게나아제나 백혈구 엘라스타아제 같은 분해효소의 작용을 억제하는 역할을 하고, 동시에 히알루론산이나 프로테오글리칸 같은 연골 구성 성분의 합성을 늘려주는 쪽으로 작용한다고 한다. 즉 콘드로이친이 '효소처럼 일한다'기보다는, 연골을 공격하는 효소들을 막아서는 '방패' 역할에 더 가까웠다. 팜뉴스에 실린 약학박사 칼럼에서도 콘드로이친이 염증 반응을 유발하는 NF-kB라는 신호 물질의 발현을 억제하고, 염증과 관련된 효소 및 사이토카인의 발현을 함께 억제한다고 설명하고 있었다.
3. 효과가 있다는 연구와, 그래도 남는 의문들
실제 임상 근거도 찾아봤다. 2017년 국제 학술지 '류마티스질환연보'에 발표된 연구에서는 무릎 골관절염 환자에게 콘드로이친을 경구 투여했을 때, 통증 감소 효과가 일반 소염진통제(셀레콕시브)와 비교해 유의한 차이가 없을 정도로 비슷하게 나타났다고 한다. 2005년 '관절염과 류마티즘' 저널에 실린 연구에서는 위약 그룹이 연간 평균 0.07밀리미터씩 관절 간격이 좁아진 반면, 콘드로이친을 복용한 그룹은 이런 손실이 거의 없었다는 결과도 있었다. 다만 모든 연구가 일관된 건 아니었다. 콘드로이친 관련 자료를 종합해보면 효과 크기가 연구마다 차이가 크고, 일부 연구에서는 위약과 비슷한 수준으로 나타나 학계에서도 여전히 논쟁이 있다고 설명하고 있었다. 흡수 문제도 짚어볼 부분이었다. 한 보고서에서는 콘드로이친이 분자량이 커서 장에서 흡수되는 비율 자체가 낮고, 흡수된 양 중 일부도 정작 연골 조직까지 도달하지 못한다는 한계가 꾸준히 지적되어 왔다고 밝히고 있었다.
4. 결. 기대치를 정확히 맞추는 법
흥미로운 사실도 하나 발견했다. 2019년 이탈리아 연구진이 시중에 유통되는 의약품 콘드로이친과 건강기능식품 콘드로이친을 비교했는데, 건강기능식품 제품에서는 물에 잘 녹지 않는 불용성 물질의 비율이 더 높았고, 세포 실험에서도 항염증 효능이 의약품보다 낮게 나타났다고 한다. 같은 성분명이라도 제품에 따라 품질 차이가 있을 수 있다는 뜻이어서, 이후로는 성분 함량뿐 아니라 제형이나 제조사의 품질 관리 수준도 함께 살펴보게 됐다. 콘드로이친이 연골을 영구히 재생시켜준다거나 관절염을 완치해준다는 식의 과장된 기대보다는, 통증 완화에 어느 정도 도움을 줄 수 있는 보조적 수단 정도로 받아들이는 게 맞을 것 같다. 무릎 통증이 심하거나 오래 지속된다면 영양제에 기대기보다 정형외과에서 정확한 진단을 받고, 다른 약을 복용 중이라면 전문의와 상의한 뒤 병행 여부를 결정하는 것이 안전하다.
※ 본 글은 개인적인 경험과 일반적인 건강·생활 정보를 바탕으로 작성되었으며, 전문적인 의학적 진단이나 치료를 대신할 수 없습니다.